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Master of Illusion 
2011 is Liszt year. The keyboard virtuoso and composer, who would have been two hundred years old on 22 October, received a very special birthday present from two living artists who are themselves exceptional in more than one respect. First there is the composer and conductor Pierre Boulez, whose composition Le marteau sans maître is one of the central masterpieces of the 20th century and whose recordings, including those of works by Bartók, Wagner and Mahler, have won numerous awards. But with Liszt he was entering upon what for him was entirely new territory. And, second, there is the conductor and pianist Daniel Barenboim who initially made a name for himself as a gifted interpreter of Beethoven and Mozart and who following an acclaimed Liszt recital at La Scala, Milan, in May 2007 has now made his first recording of Liszt’s two piano concertos.
In the course of a tour that took them to five different towns and cities, Boulez and Barenboim set themselves the task of performing this unique tour de force – after all, both of these concertos are among the warhorses of the piano repertory, demanding from the soloist not only technical abilities of the very highest order but also tremendous physical strength. Accompanied by his own Berlin Staatskapelle, Barenboim exchanged the baton for the piano, and his place as conductor was taken by the eighty-six-year-old Boulez. The presence of two such distinguished musicians on the platform held out the promise of an altogether exceptional performance, a promise more than kept by the way in which these two outstanding artists worked together as colleagues, unconditionally placing their gifts in the service of the music, while the combination of an avant-garde composer and conductor known for his analytical thinking and unostentatious conducting style and Barenboim’s expressive and poetic playing ensured that the recording has an attraction all of its own.
Barenboim gives two reasons for performing these two works back to back: “I wanted to present both concertos together as they are so different. Although less frequently played than the first, the second concerto is no less of a masterpiece. The orchestral colours of its opening remind me of Wagner’s Lohengrin – and not just because they both begin in A major. And Liszt, like Wagner, was a master of chromaticism – and chromaticism means ambiguity. In a person, you wouldn’t think very much of ambiguity, but in the world of music it adds an extra richness and opens up a whole range of new possibilities.”
Both of Liszt’s piano concertos – and this is even more true of the first in E flat major than of the second in A major – impress the listener with their dazzling brilliance and highly virtuosic piano writing, and yet both are more than just bravura showpieces. Both demand of their interpreter a kind of oath of disclosure: is the pianist merely a brilliant technician? Or is he also a sensitive poet? Time and again rhapsodic ideas and lyrical melodies break through the pyrotechnics of the piano writing.
Daniel Barenboim is in any case not interested in pure virtuosity, for soulful expression is more important to him than a high-wire act: “You first have to look at the concept of virtuosity, which means not just digital dexterity as we often understand it today. This is only one aspect of the idea. Virtuosity also means exploring the whole palette of colours that is part and parcel of piano playing. But this is very closely bound up with the whole nature of the piano, which is in fact primarily an uninteresting instrument, at least as far as its palette of colours is concerned. You can produce a sound from a key using an ashtray – it isn’t interesting and it isn’t beautiful, but at least it’s a sound. So the art of playing the piano is an illusion. It is precisely the neutrality of the piano that allows you to create the illusion of colour. And for me that is the real virtuosity – not just the control of tempo and dynamics but also the millions of colours that you can create on the piano as a form of illusion.”
The tour was an enormous success – at the concert at the Ruhr Piano Festival at the Essen Philharmonie, where the present live recording was made, the rapturous applause repeatedly brought the performers back onstage. And the critics, too, were impressed by the idea of teaming up Boulez and Barenboim. Writing about the concert in Berlin, the Tagesspiegel, for example, noted that they “laid bare the uniqueness of these works, avoiding every cliché and investing the evening with an exceptional degree of tension. Both in the A major Concerto and the E flat major Concerto Barenboim externalized the lyricism to compelling effect. He believes passionately in the importance of the cantabile line and places the work’s virtuosity in the service of this line in a spirit that is entirely worthy of Chopin. And on the podium Boulez reflects this rhapsodic approach with his perfectly balanced interplay between the monumental and the poetic elements.” For all its risks, this challenge represented not only a triumph for Liszt as a composer, but it also provided yet further evidence of the mastery of Boulez and Barenboim – not just as conductor and pianist but first and foremost as musicians.
Tristan Wagner
8/2011
Maître de l’illusion
L’année 2011 est tout entière placée sous le signe de Franz Liszt. Le 22 octobre, le compositeur et pianiste virtuose aurait eu 200 ans. D’où ce cadeau exceptionnel d’un binôme d’artistes fort singulier à maints égards. Il s’agit d’une part du compositeur et chef d’orchestre Pierre Boulez, dont Le Marteau sans maître est certainement une des œuvres majeures du XXe siècle et qui a réalisé des enregistrements très remarqués d’œuvres de Bartók, Wagner et Mahler, entre autres. Il s’engage pourtant sur des terres encore inexplorées en s’attaquant à Liszt. D’autre part, nous trouvons Daniel Barenboïm, chef d’orchestre et pianiste divinement doué, qui s’est fait un nom grâce à ses interprétations remarquables de Beethoven et de Mozart. Après un récital Liszt qui a déchaîné l’enthousiasme en mai 2007 à la Scala de Milan, il présente à présent son premier enregistrement des deux concertos pour piano de Franz Liszt.
Dans le cadre d’une tournée qui les a conduits dans cinq villes, les deux musiciens se sont lancés dans cette entreprise audacieuse. Un véritable tour de force car ces deux œuvres comptent parmi les plus ardues du répertoire pour piano et n’exigent pas seulement de leur interprète des compétences techniques peu communes, mais aussi une rare résistance physique. Accompagné par «son» orchestre, la Staatskapelle de Berlin, Daniel Barenboïm a délaissé la baguette pour le piano, laissant place au pupitre à Pierre Boulez, 86 ans. La réunion de ces deux noms était une promesse que ces artistes d’exception ont superbement tenue. Cet enregistrement doit son charme particulier à l’association entre Pierre Boulez, compositeur et chef d’orchestre avant-gardiste, connu pour sa pensée analytique et la sobriété de sa direction, et le pianiste expressif et poétique qu’est Daniel Barenboïm. Ce sont là deux hommes qui se placent sans réserve au service de la musique.
Daniel Barenboïm avance deux arguments pour justifier la décision de juxtaposer ces deux œuvres: «Je voulais faire les deux concertos en même temps, parce qu’ils sont fondamentalement différents. Bien qu’il soit joué moins souvent que le premier, le deuxième Concerto pour piano est lui aussi un chef-d’œuvre. Par ses couleurs orchestrales, le début me rappelle beaucoup Lohengrin de Wagner, et ce n’est pas seulement parce que les deux œuvres commencent en lamajeur. Liszt était également, tout comme Wagner, un maître du chromatisme. Or qui dit chromatisme dit ambiguïté. Chez un individu, l’ambiguïté n’est pas une qualité très appréciée, mais dans l’univers musical, c’est une richesse supplémentaire, qui ouvre une profusion de possibilités.»
Les concertos pour piano de Liszt, le premier, en mibémol majeur, plus encore que le deuxième en lamajeur, séduisent par leur éclat grisant et par une partie de piano d’une grande virtuosité. Mais ils sont, l’un comme l’autre, davantage que de simples concertos virtuoses. Ils ne sont pas loin de pousser leur interprète à un aveu d’impuissance, que le pianiste ne soit qu’un brillant technicien ou qu’il soit en même temps un poète plein de sensibilité. En effet, des idées exaltées et des mélodies lyriques ne cessent d’interrompre le feu d’artifice pianistique.
En tout état de cause, Daniel Barenboïm n’éprouve aucun intérêt pour la virtuosité pure, et l’expression de l’âme compte toujours davantage pour lui que le numéro d’équilibrisme pianistique: «Il faut définir ce concept une fois pour toutes. La virtuosité, ce n’est pas seulement la dextérité, telle qu’on l’entend souvent aujourd’hui. Ce n’est là qu’un aspect du concept. La virtuosité, c’est également être capable de rendre intégralement toute la palette de couleurs qui relève du jeu pianistique. Mais celle-ci est intimement liée à la nature du piano qui, fondamentalement, est un instrument assez peu intéressant – en ce qui concerne la palette de couleurs. On peut produire un son en posant un cendrier sur une touche – il ne sera pas intéressant, il ne sera pas beau, mais ce sera tout de même un son. L’art du piano est donc une illusion. C’est précisément la neutralité du piano qui permet l’illusion des couleurs. Voilà ce qui représente pour moi la vraie virtuosité; il ne s’agit pas seulement du contrôle du tempo et de la dynamique, mais des millions de couleurs dont on peut créer l’illusion au piano.»
Cette tournée a été un immense succès. Lorsqu’ils se sont produits au festival de piano de la Ruhr, à la Philharmonie d’Essen, par exemple, où a été réalisé cet enregistrement en direct, une tempête d’applaudissements a inlassablement rappelé les interprètes sur scène. Les critiques ont été tout aussi enthousiasmés par le tandem Boulez – Barenboïm, le Tagesspiegel écrivant à propos de leurs concerts berlinois: «S’opposant à tout cliché, ils ont révélé le caractère singulier de ces œuvres et ont prêté une tension extraordinaire à cette soirée. Dans ces deux concertos, celui en lamajeur aussi bien que celui en mibémol majeur, Barenboïm a su exprimer le caractère lyrique avec une grande force de conviction. Il se consacre corps et âme à la ligne chantée et, dans l’esprit de Chopin, met toute sa virtuosité au service de cette ligne. Quant à Boulez, il reflète ce geste rhapsodique au pupitre de la Staatskapelle avec une alternance parfaitement pondérée de moments monumentaux et poétiques.» Ainsi, ce pari n’a pas seulement consacré le triomphe du compositeur Franz Liszt. Il a également témoigné de la maîtrise de Pierre Boulez et de Daniel Barenboïm – non seulement comme chef d’orchestre et pianiste, mais avant tout comme musiciens.
Tristan Wagner
8/2011
Das Jahr 2011 steht ganz im Zeichen von Franz Liszt. Am 22. Oktober wäre der Klaviervirtuose und Komponist 200 Jahre alt geworden. Ein besonderes Geschenk kommt dabei von einem Künstlerpaar, das gleich in mehrfacher Hinsicht ganz und gar außergewöhnlich ist. Da ist zum einen der Komponist und Dirigent Pierre Boulez, der mit Le marteau sans maître eines der zentralen Werke des 20. Jahrhunderts schuf und preisgekrönte Aufnahmen u.a. mit Werken von Bartók, Wagner und Mahler vorgelegt hat. Mit Liszt jedoch betritt er ein für ihn neues Terrain. Zum anderen ist da aber auch der Dirigent und Pianist Daniel Barenboim, der sich als begnadeter Beethoven- und Mozart-Interpret einen Namen gemacht hat, und nach einem umjubelten Liszt-Recital im Mai 2007 in der Mailänder Scala nun seine erste Aufnahme der beiden Klavierkonzerte von Franz Liszt präsentiert.
Im Rahmen einer Fünf-Städte-Tournee ließen sich die beiden Musiker auf das besondere Wagnis ein. Ein Kraftakt sondergleichen, denn beide Werke zählen zu den Schlachtrössern der Klavierliteratur und fordern von ihrem Interpreten nicht nur höchstes technisches Vermögen, sondern auch enorme physische Kraft. Begleitet von »seinem« Orchester, der Staatskapelle Berlin, tauschte Daniel Barenboim den Taktstock mit dem Flügel, den Platz am Pult nahm der 86-jährige Pierre Boulez ein. Die Verbindung dieser beiden Namen war ein Versprechen, dass im Zusammenspiel der beiden Ausnahmekünstler auf einzigartige Weise eingelöst wurde, und die Kombination aus dem avantgardistischen Komponisten und Dirigenten Pierre Boulez, der für sein analytisches Denken und sein schnörkelloses Dirigat bekannt ist, und dem expressiven, poetischen Pianisten Daniel Barenboim, die sich beide bedingungslos in den Dienst der Musik stellen, sichert der Aufnahme ihren besonderen Reiz.
Die Entscheidung, beide Werke miteinander zu kombinieren, begründet Daniel Barenboim mit zwei Argumenten: »Ich wollte beide Konzerte zusammen machen, weil sie so unterschiedlich sind. Das zweite Klavierkonzert ist, obwohl es nicht so oft gespielt wird wie das erste, ebenfalls ein Meisterwerk. Der Anfang erinnert mich mit seinen Farben im Orchester sehr an Wagners Lohengrin, nicht nur weil beide in A-dur anfangen. Außerdem war Liszt, ebenso wie Wagner, ein Meister des Chromatismus – und Chromatismus bedeutet Ambiguität. Bei einem Menschen würde man Ambiguität nicht sehr schätzen, aber in der Klangwelt wirkt sie bereichernd und eröffnet eine Fülle von Möglichkeiten.«
Liszts Klavierkonzerte, das erste in Es-dur mehr noch als das zweite in A-dur, bestechen mit rauschhafter Brillanz und einem hochvirtuosen Klavierpart, doch beide sind mehr als reine Virtuosenkonzerte. Sie verlangen von ihrem Interpreten den Offenbarungseid: ob ein Pianist lediglich ein brillanter Techniker oder auch ein empfindsamer Poet ist. Denn immer wieder durchbrechen schwärmerische Gedanken und lyrische Melodien das pianistische Feuerwerk.
An reinem Virtuosentum ist Daniel Barenboim ohnehin nicht interessiert, der seelische Ausdruck ist ihm wichtiger als der pianistische Trapezseilakt: »Erst einmal muss man sich mit dem Begriff beschäftigen. Virtuosität heißt nicht nur Fingerfertigkeit, wie wir es heute oft verstehen. Das ist nur ein Aspekt des Begriffs. Virtuosität heißt auch, die gesamte Farbpalette, die zum Klavierspiel gehört, auszuschöpfen. Diese jedoch ist sehr eng verbunden mit der Natur des Klaviers, das primär eigentlich ein uninteressantes Instrument ist – was die Farbpalette angeht. Man kann mit einem Aschenbecher auf einer Taste einen Klang produzieren – nicht interessant, nicht schön, aber ein Klang. Die Kunst des Klavierspielens ist also eine Illusion. Die Neutralität des Klaviers ist genau das, was die Illusion von Farben erlaubt. Und das ist für mich die wahre Virtuosität, nicht nur die Kontrolle über Tempo und Dynamik, sondern auch die Millionen von Farben, die man auf dem Klavier als Illusion schaffen kann.«
Die Tournee war ein riesiger Erfolg. Allein beim Konzert des Klavier-Festival Ruhr in der Essener Philharmonie, das für diese Live-Aufnahme mitgeschnitten wurde, zwang der tosende Applaus der Zuschauer die Interpreten wieder und wieder auf die Bühne. Und auch die Kritiker waren begeistert von dem Gespann Boulez und Barenboim, über dessen Berliner Auftritte es im Tagesspiegel hieß: »Entgegen allen Klischees entfalten sie die Eigenart der Werke und verleihen dem Abend eine außergewöhnliche Spannung.
Sowohl im A-dur als auch im Es-dur-Konzert kehrte Barenboim überzeugend das Lyrische nach außen. Er verschreibt sich ganz der gesanglichen Linie und stellt im Chopin’schen Sinne alles Virtuose in den Dienst dieser Linie. Und Boulez spiegelt diesen rhapsodischen Gestus am Pult der Staatskapelle mit einem perfekt ausbalancierten Wechselspiel zwischen monumentalen und poetischen Momenten.« Das Wagnis wurde so nicht nur zu einem Triumph für den Komponisten Franz Liszt, sondern auch zum Zeugnis für die Meisterschaft von Pierre Boulez und Daniel Barenboim – nicht nur als Dirigent und Pianist, sondern vor allem als Musiker.
Tristan Wagner
8/2011
Daniel Barenboim
The Liszt Concertos
Daniel Barenboim
Staatskapelle Berlin / Pierre Boulez
Int. release October 2011
CD/Download 477 9521
