Mikhail Simonyan - Two Souls

This unusual coupling of the violin concertos by Aram Khachaturian and Samuel Barber, entitled Two Souls, is tailor-made for Mikhail Simonyan’s exciting DG debut. One soul is Armenian, the other American. Born in Novosibirsk, Simonyan has mixed Russian and Armenian parentage, but spent his formative years in the US. When he was 13, he toured the US as soloist with the American Russian Young Artists Orchestra; soon afterwards he moved to America and entered the Curtis Music Institute in Philadelphia

Simonyan's close rapport with Kristjan Järvi and his first collaboration with one of the world’s best orchestras, the London Symphony Orchestra, produce an extraordinarily fresh reading of the two concertos: “I’ve known Kristjan for 12 years – he was at my very first concert at Lincoln Center,” says Simonyan, “and we have performed many times together since then. If you share the same musical ideas, the interpretation becomes a completely different proposition. We opened the musical scores of these concertos and felt totally free.”

About the Barber concerto, Simonyan adds: “It’s simply one of the most beautiful pieces in the string repertoire”. He performs the work with a perfect American accent that evokes images of this vast country. The recording renders the quality of both concertos in an unprecedented way. It can be confidently expected that the ears of audience and critics alike will be pleasantly surprised

Insights

Two Souls

When Mikhail Simonyan arrived at the London Symphony Orchestra’s home base, St. Luke’s, on a beautiful spring day in 2011, it marked both his first meeting with this orchestra and the start of his first concerto recording. With his friend Kristjan Järvi conducting, the young soloist, though working in great detail, seemed entirely happy and relaxed. “I’m very excited about working with the LSO and such good friends in my recording debut”, he enthused.

This programme of music by Aram Khachaturian and Samuel Barber, entitled Two Souls, is tailor-made for this exciting virtuoso: one soul is Armenian, the other American. Born in Novosibirsk, Mikhail Simonyan has mixed Russian and Armenian parentage, but spent his formative years in the US. When he was 13, he toured the US as soloist with the American Russian Young Artists Orchestra; soon afterwards he moved to America and entered the Curtis Institute in Philadelphia to study with Victor Danchenko, a pupil of David Oistrakh.

“Prokofiev, Shostakovich, Khachaturian – Victor Danchenko had known them all and studied their music with Oistrakh, who gave the premiere of many of their works, including the Khachaturian Concerto”, says Mikhail Simonyan. “It was wonderful to learn from him the traditions of performing that music.”

“I have the deepest respect for those traditions”, Mikhail Simonyan declares. “My teachers gave me a solid foundation on which to develop and integrate my own musical ideas. I try to make these concertos sound less violinistic and to bring out qualities that represent their country’s culture or folklore.”

His personal take is strongly supported by Järvi: “I’ve known Kristjan for 12 years – he was at my very first concert at Lincoln Center,” says Mikhail Simonyan, “and we have performed many times together since then. If you share the same musical ideas, the interpretation becomes a completely different proposition. We opened the score of these concertos and felt totally free.”

Järvi agrees: “To bring new ideas to the music is to do it a service. It’s vital to keep fresh thoughts coming in.” His connection with Khachaturian is powerful, too. The composer was a close friend of his father, the conductor Neeme Järvi: “To me he was just ‘Uncle Aram’ – quietly endearing, a big man with an even bigger personality.”

Mikhail Simonyan has commissioned a new cadenza for the Khachaturian Concerto from the Armenian composer Artur Avanesov. “Khachaturian is an incredibly Armenian composer, but I didn’t find pure Armenian music in his cadenza because it was essentially Oistrakh’s, violinistic and virtuosic. I wanted one which sounds more authentically Armenian. This new cadenza has a strong feeling of Armenian church music. Armenia was the first Christian country and has been persecuted for religion all through its history. Part of what it means to be an Armenian today is rooted in our deep, ancient and unique church music tradition. This element in Avanesov’s cadenza brings a whole new colour to the concerto.”

While the Khachaturian reflects Mikhail Simonyan’s Armenian side, the Samuel Barber Concerto is from the country where he spent his teens. Again, he has found an individual viewpoint to draw out its American character. For instance, the last movement, a hectic “perpetuum mobile”, is often played extremely fast: “I slowed the tempo slightly and tried to use an almost folklike fiddling style.” As for the Barber Adagio, which completes the programme, he remarks: “It’s simply one of the most beautiful pieces in the string repertoire.”

Another close friend at the heart of this recording is the violinmaker Christophe Landon. Mikhail Simonyan has adopted one of his instruments and “I’m also using a bow made by him”, he says. Mikhail Simonyan well remembers the genesis of his violin. “Over dinner in New York, Christophe told me he was finishing a violin that he thought could be something special. After a few days it was ready to try. I started to play it – and this incredible sound came out! Four days later I gave the instrument’s first concert: it was the Khachaturian Concerto, in Yerevan, the capital of Armenia.”

The result is that Mikhail Simonyan is comfortable with the music, his instrument, his colleagues and himself. “I’m completely happy on stage and I never get nervous”, he says. “It doesn’t matter which country I’m in: walking onto the platform is like walking into my living room. I’m partly Armenian, partly Russian, I lived in America, now I live in Berlin. But my real home? It’s the stage.”

Jessica Duchen
9/2011

Deux âmes

Quand Mikhaïl Simonyan arriva à la demeure du London Symphony Orchestra, St. Luke’s, un beau jour du printemps 2011, c’était à la fois sa première rencontre avec l’orchestre et le point de départ de son premier enregistrement de concerto. Sous la direction de son ami Kristjan Järvi, le jeune soliste, alors même qu’il travaillait très minutieusement, semblait parfaitement heureux et détendu. «Je suis enthousiasmé à l’idée de travailler avec le LSO et d’aussi bons amis pour mes débuts au disque», dit-il.

Ce programme de musique d’Aram Khatchatourian et de Samuel Barber, intitulé Two Souls (Deux âmes), est taillé sur mesure pour ce virtuose fascinant: l’une des âmes est arménienne, l’autre, américaine. Né à Novossibirsk, d’un père arménien et d’une mère russe, Mikhaïl Simonyan a passé ses années de formation aux États-Unis. À treize ans, il a fait une tournée aux États-Unis avec l’Orchestre américain de jeunes artistes russes; peu de temps après, il s’est établi aux États-Unis et est entré au Curtis Institute de Philadelphie pour étudier avec Victor Danchenko, un élève de David Oïstrakh.
«Prokofiev, Chostakovitch, Khatchatourian – Victor Danchenko les avait tous connus et avait étudié leur musique avec Oïstrakh, qui donna la création de bon nombre de leurs œuvres, notamment le Concerto de Khatchatourian, dit Mikhaïl Simonyan. Il était merveilleux d’apprendre de lui les traditions interprétatives de cette musique.»
«J’ai le plus profond respect pour ces traditions, dit Mikhaïl Simonyan. Mes professeurs m’ont donné une base solide que je pouvais développer pour y intégrer mes propres idées musicales. J’essaie de faire paraître ces concertos moins violonistiques, et de faire ressortir les qualités caractéristiques de la culture ou du folklore de leur pays d’origine.»

Sa vision personnelle est soutenue par Järvi: «Je connais Kristjan depuis douze ans – il était présent à mon tout premier concert au Lincoln Center, dit Mikhaïl Simonyan, et nous nous sommes souvent produits ensemble depuis lors. Si l’on partage les mêmes idées musicales, l’interprétation devient une affaire complètement différente. Nous avons ouvert la partition de ces concertos et nous nous sommes sentis entièrement libres.»

Järvi est du même avis: «Apporter de nouvelles idées à la musique, c’est lui rendre service. Il est vital de faire constamment entrer des idées nouvelles.» Son lien avec Khatchatourian est également très fort. Le compositeur était un ami intime de son père, le chef d’orchestre Neeme Järvi: «Pour moi, il était simplement “oncle Aram” – tranquille et attachant, un grand homme avec une personnalité plus grande encore.»

Mikhaïl Simonyan a commandé une nouvelle cadence pour le Concerto de Khatchatourian au compositeur arménien Artur Avanessov. «Khatchatourian est un compositeur incroyablement arménien, mais je n’ai pas trouvé de musique arménienne pure dans sa cadence, parce que c’était fondamentalement celle, violonistique et virtuose, d’Oïstrakh. J’en voulais une qui paraisse plus authentiquement arménienne. Cette nouvelle cadence dégage une forte impression de musique d’église arménienne. L’Arménie, premier pays chrétien, a été persécutée pour sa religion tout au long de son histoire. Ce que cela signifie d’être arménien aujourd’hui est en partie enraciné dans notre tradition de musique d’église, profonde, ancienne et unique. Dans la cadence d’Avanessov, cet élément apporte toute une couleur nouvelle au concerto.»

Si le Khatchatourian reflète le côté arménien de Mikhaïl Simonyan, le Concerto de Samuel Barber provient du pays où il a passé son adolescence. Là encore, il a trouvé un point de vue personnel pour faire ressortir le caractère américain de l’œuvre. Ainsi, le dernier mouvement, un mouvement perpétuel fébrile, est souvent joué extrêmement vite: «J’ai ralenti légèrement le tempo et essayé d’utiliser un style de jeu presque populaire.» Quant à l’Adagio de Barber, qui complète le programme, il fait remarquer: «C’est simplement l’une des plus belles œuvres au répertoire des cordes.»

Un autre ami intime est au cœur de cet enregistrement: le luthier Christophe Landon. Mikhaïl Simonyan a adopté l’un de ses instruments, et utilise également un archet de lui. Mikhaïl Simonyan se souvient bien de la genèse de son violon. «Au cours d’un dîner à New York, Christophe m’a dit qu’il était en train de finir un violon, dont il pensait qu’il pouvait être quelque chose de spécial. Quelques jours plus tard, l’instrument était prêt à être essayé. J’ai commencé à le jouer – et cette sonorité incroyable en est sortie! Quatre jours plus tard, j’ai donné le premier concert avec l’instrument: c’était le Concerto de Khatchatourian, à Erevan, capitale de l’Arménie.»

Le résultat est que Mikhaïl Simonyan est à l’aise avec la musique, son instrument, ses collègues et lui-même. «Je suis parfaitement heureux sur scène, et je n’ai jamais le trac, dit-il. Peu importe le pays où je suis: entrer en scène est comme entrer dans mon salon. Je suis en partie arménien, en partie russe, j’ai vécu aux États-Unis, et maintenant je vis à Berlin. Mais ma vraie patrie? C’est la scène.»

Jessica Duchen
9/2011

Zwei Seelen

Als Mikhail Simonyan an einem schönen Frühlingstag im Mai 2011 in St. Luke’s eintrifft (einer ehemaligen Kirche, heute ein Veranstaltungszentrum und Heimstätte des London Symphony Orchestra), ist das seine erste Begegnung mit dem Orchester und zugleich der Auftakt zu seiner ersten Konzertaufnahme. Sein Freund Kristjan Järvi dirigiert. Der junge Solist arbeitet hochkonzentriert bis ins kleinste Detail, wirkt dabei aber sehr glücklich und gelöst. »Dass ich bei meiner ersten Aufnahme mit dem LSO und so guten Freunden zusammenarbeiten darf, ist eine große Freude für mich«, sagt er begeistert.

Das Programm mit Werken von Aram Chatschaturjan und Samuel Barber unter dem Titel Two Souls (Zwei Seelen) ist dem Virtuosen wie auf den Leib geschneidert: Eine Seele ist armenisch, die andere amerikanisch. Mikhail Simonyan wurde in Nowosibirsk geboren, sein Vater ist Armenier, seine Mutter Russin, seine Ausbildung erhielt er jedoch in den USA. Als Dreizehnjähriger tourte er mit dem American Russian Young Artists Orchestra durch die Staaten; kurz darauf übersiedelte er in die USA und begann sein Studium am Curtis Institute in Philadelphia bei Victor Danchenko, einem Schüler von David Oistrach.

»Prokofjew, Schostakowitsch, Chatschaturjan – Victor Danchenko kannte sie alle. Er hat ihre Musik mit Oistrach einstudiert, der viele dieser Kompositionen uraufgeführt hatte, darunter auch das Konzert von Chatschaturjan«, erzählt Mikhail Simonyan. »Es war wunderbar, diese Aufführungstradition vermittelt zu bekommen.«

»Ich habe großen Respekt vor dieser Tradition«, bekennt Mikhail Simonyan. »Meine Lehrer haben mir ein solides Fundament mitgegeben, von dem aus ich meine eigenen musikalischen Ideen entwickeln und ordnen kann. Ich versuche, weniger das Geigerische an diesen Werken zu betonen, sondern jene Wesenszüge, die für die Kultur und Folklore ihrer Ursprungsländer stehen.«

Diesen persönlichen Ansatz trägt auch Järvi mit, wie Mikhail Simonyan erzählt: »Ich kenne Kristjan seit 12 Jahren – er war bei meinem ersten Konzert im Lincoln Center mit dabei, und wir haben seitdem häufig miteinander konzertiert. Wenn man ähnliche musikalische Vorstellungen hat, bewegen sich die Interpretationen gleich auf einer ganz anderen Ebene. Als wir uns mit diesen Konzerten zu befassen begannen, fühlten wir uns vollkommen frei.«

Järvi pflichtet dem Geiger bei: »Wenn man neue Ideen in die Musik einbringt, erweist man ihr einen Dienst. Es ist immens wichtig, immer wieder frisch und neu auf sie zuzugehen.« Auch er hat eine besondere Beziehung zu Chatschaturjan. Der Komponist war ein enger Freund seines Vaters, des Dirigenten Neeme Järvi: »Für mich war er einfach ›Onkel Aram‹ – auf stille Weise liebenswert, ein großer Mann mit einer noch größeren Persönlichkeit.«

Mikhail Simonyan hat bei dem armenischen Komponisten Artur Avanesov eine neue Kadenz für das Chatschaturjan-Konzert in Auftrag gegeben. »Chatschaturjan ist ein durch und durch armenischer Komponist, aber in dieser Kadenz gab es keine echte armenische Musik, da sie in erster Linie Oistrachs Werk war, ein Stück für einen virtuosen Geiger. Ich wollte aber, dass sie wirklich armenisch klingt. Die neue Kadenz erinnert an die armenische Kirchenmusik – Armenien war das erste Land der Welt, in dem das Christentum zur Staatsreligion erhoben wurde, und seine Einwohner wurden immer wieder aus religiösen Gründen verfolgt. Ein Teil unserer heutigen Identität als Armenier beruht auf unserer alten, reichen und einzigartigen Kirchenmusiktradition. Dieses Element in Avanesovs Kadenz bringt eine vollkommen neue Farbe in das Konzert.«
Das Chatschaturjan-Konzert zeigt Mikhail Simonyans armenische Seite, während das Konzert von Samuel Barber aus jenem Land stammt, in dem der Geiger seine Teenagerjahre verlebte. Auch hier hat er einen ganz eigenen Ansatz gefunden, mit dem er sich dem amerikanischen Charakter des Stückes nähert. Der letzte Satz, ein hektisches Perpetuum mobile, wird oft sehr schnell gespielt. »Ich habe das Tempo etwas zurückgenommen und versucht, das Ganze in die Richtung des Fiddle-Stils aus der Folk Music zu rücken.« Zu Barbers Adagio for Strings, das das Programm abrundet, bemerkt er: »Es ist einfach eines der schönsten Stücke der gesamten Streicherliteratur.«

Ein anderer guter Freund, der großen Anteil an dieser Aufnahme hat, ist der Geigenbauer Christophe Landon: Mikhail Simonyan hat eines seiner Instrumente »adoptiert« und benutzt auch einen Bogen aus Landons Werkstatt. Mikhail Simonyan erinnert sich gut an die Entstehung seiner Violine: »Während eines Essens in New York erzählte mir Christophe, dass er gerade eine Geige fertigstelle, die etwas ganz Besonderes sei. Ein paar Tage später konnte ich sie ausprobieren. Ich begann zu spielen – und es kam ein einfach unglaublicher Klang heraus! Vier Tage später erlebte die Geige ihr Konzertdebüt, ich spielte in Jerewan, der armenischen Hauptstadt, das Chatschaturjan-Konzert.«

Mikhail Simonyan fühlt sich wohl mit der Musik, mit seinem Instrument, seinen Kollegen und sich selbst: »Auf der Bühne bin ich immer vollkommen glücklich und nie nervös«, erzählt er. »Egal, in welchem Land ich mich befinde – wenn ich die Bühne betrete, fühlt es sich an, als käme ich in mein Wohnzimmer. Ich bin halb Armenier, halb Russe, ich habe in Amerika gelebt, nun lebe ich in Berlin. Aber meine wahre Heimat ist die Bühne.«

Jessica Duchen
9/2011